"Este ejemplar fue extraído ilegalmente, suponemos que en 1999 y vendido a un coleccionista británico que procedió a la preparación e intentó comercializar en Estados Unidos. Dicho coleccionista pretendió poner en remate el material en Nueva York en una famosa casa de remates. A través de distintas gestiones ante Cancillería y en el consulado de Nueva York lograron la detención del remate, pero el material fue sacado de la muestra antes que las autoridades estadounidenses lograran su decomiso", explicó Carlos Cides, director provincial de Patrimonio Cultural.

“Se perdió el rastro del material hasta hace un par de años que reubicamos al ejemplar en Suecia a través de un paleontólogo alemán, el doctor Martin Kundrat, quien se comunicó con Rodolfo Coria, en ese entonces paleontólogo del Ministerio de las Culturas y en conjunto lograron que el coleccionista cediera el material y accediera a su devolución”.

“Esto tomó conocimiento internacional y se realizó un artículo en manera conjunta con la revista Current Biology, del Reino Unido, en el cual participaron Coria y el doctor Luis Chiappe del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, entre otros, donde se describe la anatomía detallada del ejemplar, el cual hasta la fecha es el cráneo embrionario de saurópodo mejor conservado del mundo. Más allá de la importancia patrimonial y científica, refuerza el hecho de la excepcionalidad del sitio paleontológico Auca Mahuevo y de la enorme riqueza fosilífera allí preservada”, concluyó Cides.

Por su parte, Mateo Gutiérrez, paleontólogo del Ministerio de las Culturas explicó “este yacimiento excepcional ha permitido conocer no sólo aspectos del desarrollo embrionario de estos grandes dinosaurios, sino que también se ha podido asignarlos a saurópodos titanosáuridos y obtener información sobre el comportamiento reproductivo de estos animales”.

Para preservar el patrimonio cultural deben tomarse ciertas medidas de protección, como la aplicación de sanciones a quienes sin autorización tomen, transporten, vendan, conserven, bienes culturales arqueológicos, paleontológicos, artísticos, pertenecientes a la provincia o a la Nación.

La Dirección de Lucha contra el tráfico y delito patrimonial, tiene la función de gestionar las denuncias de presunto tráfico y delito contra el patrimonio cultural de la provincia del Neuquén, ante la justicia en el marco de las leyes provincial 2184/96 y la ley nacional 25.743.

Sobre el hallazgo y la investigación

Si bien la cuarentena y la cancelación de los vuelos internacionales con motivo de la pandemia frustraron la repatriación del fósil en un primer momento, con la flexibilización de restricciones se pudo realizar el traslado del ejemplar que se hallaba bajo la custodia del doctor Chiappe en Los Ángeles.

Durante este tiempo se realizaron estudios del fósil, que incluyeron observaciones bajo Ciclotrón y análisis geoquímicos de la matriz portadora. Este ejemplar se trata de un cráneo embrionario casi intacto, que permite observar un desarrollo temprano de la visión estereoscópica, y una cara monocerótica inusual para un saurópodo.

El nuevo fósil también revela un sistema sensorial neurovascular en la premaxila y una caja cerebral parcialmente calcificada, que potencialmente refina las estimaciones de su etapa prenatal. El embrión se encontró en un huevo con una cáscara de huevo más gruesa y una firma geoquímica parcialmente diferente a las de las capas portadoras de huevos descritas en Auca Mahuevo.

Los huesos craneales están osificados de forma similar a los especímenes descritos anteriormente, pero difieren en la anatomía y tamaño facial. El nuevo espécimen revela una heterocronía significativa en las osificaciones craneales en comparación con los embriones sauropodomorfos no saurópodos, y demuestra que la morfología craneofacial especializada precedió a la transformación postnatal de la anatomía del cráneo en adultos de titanosaurios relacionados.